棒球是美國發展最早的職業運動，第一個職業聯盟（國家協會，National Association，1871年—1875年）成立於1871年，但由於草創時期問題叢生，五年後由現今的國家聯盟接手。國家聯盟將經營球隊的權力全部收回資方所有，因此球員的權利沒有任何保障，國聯的壟斷市場造成不斷有挑戰國聯的聯盟誕生，這些新聯盟吸收了被國聯開除的球員和教練，引進更多新的創意以吸引球迷。在目前大聯盟架構穩定以前，共有四個短命的職業聯盟，成立的先後依序為美國協會（American Association，1882年—1891年）、 聯合協會（Union Association，1884年）、球員聯盟（Player League，1890年）和聯邦聯盟（Federal League，1914年—1915年）。
目前大聯盟的另一支柱─美國聯盟則成立於1901年，當時由於國家聯盟經營不善，由十二隊縮編為八隊，分別是：波士頓食豆人隊（Boston Beaneaters，亞特蘭大勇士隊前身）、布魯克林超霸隊（Brooklyn Superbas，洛杉磯道奇隊前身）、芝加哥孤兒隊（Chicago Orphans，後改名小熊）、辛辛那提紅人隊、紐約巨人隊（New York Giants，後搬遷至舊金山）、費城費城人隊、匹茲堡海盜隊和聖路易紅雀隊。大量裁減球員和教練的結果，使得另一聯盟開始有了生存空間，美聯吸收了這些被釋出的資源也成立了八支球隊，其中五隊設在沒有國聯球隊的城市，分別是巴爾的摩金鶯隊（Baltimore Orioles，紐約洋基隊前身）、克里夫蘭藍隊（Cleveland Blues，後改名印地安人）、底特律老虎隊、密爾瓦基釀酒人隊（Milwaukee Brewers，巴爾的摩金鶯隊前身）和華盛頓參議員隊（Washington Senators，明尼蘇達雙城隊前身），另三隊實力較強則與國聯競爭球迷：波士頓朝聖者隊（Boston Somersets，後改名紅襪）、 芝加哥白長襪隊（Chicago White Stockings，後改名白襪）和費城運動家隊（Philadelphia Athletics，後搬至奧克蘭）。
美國聯盟的觀眾總人數竟然開始高過國聯。由於美聯不斷以高薪吸引國聯球星跳槽，國聯為了避免二敗俱傷，答應與美國聯盟和談，1902年底，二聯盟召開「辛辛那提會議」統一了賽制、規則和管理，也開始舉行所謂的「世界大賽」，由二聯盟的冠軍對抗爭取總冠軍。
在1969年以前，二個聯盟分別舉行比賽，由例行賽戰績直接決定聯盟冠軍，二個聯盟冠軍舉行七戰四勝制的世界大賽。隨著1960年代八支新球隊的加入，分別是：1961年的洛杉磯天使和華盛頓參議員（後遷至德州阿靈頓改名德州遊騎兵）；1962年的休士頓45手槍（後改名太空人）和紐約大都會以及1969年蒙特婁博覽會（後遷至華盛頓特區改名華盛頓國民）、聖地牙哥教士、堪薩斯市皇家和西雅圖飛行員（後遷至密爾瓦基改名密爾瓦基釀酒人），每個聯盟從八隊增加到十二隊，為了增加比賽的可看性和張力，大聯盟把季後賽改為二輪。首先，先大略依地理位置把各聯盟分成東西區各六支球隊，依例行賽的成績決定各分區的冠軍，第一輪稱為聯盟冠軍戰，由二聯盟的東西區冠軍分別交手（七戰四勝制），勝者即為聯盟冠軍，晉級第二輪（仍稱作世界大賽）。
大聯盟實施分區制之後有三次增加新球隊的動作：
1977年：西雅圖水手、多倫多藍鳥
1993年：科羅拉多洛磯、佛羅里達馬林魚
1998年：亞利桑那響尾蛇、坦帕灣魔鬼魚（2008年改名為光芒）
1994年，球隊總數已達28支，每個分區各有七支球隊，大聯盟重新再修訂了季後賽賽制，改為三輪（參見季後賽一節），並把分區改成每個聯盟三區（東區、中區和西區），使得球隊所屬分區能完全符合所在地的地理位置。可惜的是，1994年發生了大聯盟球員大罷工，並導致世界大賽流產，使得這些新制度到1995年球季才正式實行。
球隊
目前聯盟共計三十支球隊，十六隊屬國家聯盟，十四隊屬美國聯盟。二聯盟依美國地理區域各分為三區美國聯盟
分區 隊伍 成立時間 加入时间
東區
巴爾的摩金鶯 1894年 1901年
波士頓紅襪 1901年
紐約洋基 1901年
多倫多藍鳥 1977年
坦帕灣光芒 1998年
中區
芝加哥白襪 1894年 1901年
底特律老虎 1894年 1901年
明尼蘇達雙城 1894年 1901年
克里夫蘭印地安人 1894年 1901年
堪薩斯市皇家 1969年
西區
奧克蘭運動家 1901年
洛杉磯安那罕天使 1961年
德州遊騎兵 1961年
西雅圖水手 1977年
國家聯盟
分區 球隊 成立時間 加入时间
東區
亞特蘭大勇士 1871年 1876年
費城費城人 1883年
紐約大都會 1962年
華盛頓國民 1969年
佛羅里達馬林魚 1993年
中區
辛辛那提紅人 1882年 1890年
芝加哥小熊 1870年 1876年
聖路易紅雀 1882年 1892年
匹茲堡海盜 1882年 1887年
休士頓太空人 1962年
密爾瓦基釀酒人 1969年（美联)1998年（国联）
西區
洛杉磯道奇 1883年 1890年
舊金山巨人 1883年
聖地牙哥教士 1969年
科羅拉多洛磯 1993年
亞利桑那響尾蛇 1998年
